以往蒸汽貿易結算,由于測量手段落后,國內外都沿用質量計量法。盡管人們對這種方法的合理性早有質疑,但由于質量流量測量相對簡單,而熱量計量方法在模擬式儀表中實現較為困難,因而質量計量法還是為人們所接受。在計算機技術進入流量儀表之后,蒸汽熱量計量和質量計量都變得簡單了,于是人們實現熱量計量的呼聲就變成了具體行動。
水蒸氣是使用最普遍的熱載體。但是在其發生和輸送過程中,狀態變化難以避免,鍋爐出口或減溫減壓站出口的蒸汽、溫度和壓力總是有一定幅度的變化,于是蒸汽的比焓(單位質量蒸汽所含的熱量)相應變化。更嚴重的是蒸汽經過長距離輸送后,由于沿途損失熱量,蒸汽的品位下降,而到末端用戶處時,蒸汽的比焓降低的很多。而且這種工況也不是固定不變的,隨著季節的變化、天氣的變化、用戶負荷的變化等,管道中的蒸汽壓力和溫度總是在變化著的。采用質量流量法最吃虧的是末端用戶。質量流量方法對供方來說也并不總是合算的,因為供方對用戶承諾的蒸汽品質指標不可能恰到好處。為了確保承諾的指標,供方總是要留有裕度,此裕度對供方來說就意味著利潤的流失。
改用熱量計量后,計量結果既包含了蒸汽的數量,也包含了蒸汽的品質,上述的幾種不合理現象全被消除,因而體現了計量的公平和公正。